地级市和县级市的主要区别在于行政级别、定义和归属不同。

1. 行政级别：地级市属于二级行政区，即省级下辖的一级政府，地位相当于地区级别的市；而县级市属于三级行政区，也就是县级的行政单位。

2. 定义上的区别：地级市一般是由省级省会城市管理，其自身也是省级下辖的城市；而县级市原本是一些人口较多或经济实际较强，但离地级市中心较远的县，后来改为市。

3. 归属上的不同：地级市一般由省级省会城市管理，也有部分由副省级城市、计划单列市以及地级市来管理；而县级市则通常由地级市、县等地方政权机关来管理。

因此，从行政级别来看，地级市的地位比县级市的地位要高。在具体的行政运作中，由于地级市和县级市归属不同，其管理模式和政策执行等方面也存在差异。